История британских премьер-министров складывается в большей мере из творчества историков, находя слабое подтверждение в юридических документах и других источниках. Происхождение термина «премьер-министр» и вопрос о том, кого первого можно так называть, давно вызывает споры в академических и политических кругах. Хотя термин появился в правление королевы Анны (1702-1714), он стал более употребим в правление Георга II (1727-1760), когда стал использоваться в качестве упрека сэру Роберту Уолполу, сосредоточившему в своих руках управление Кабинетом.

Концепция существования британского премьер-министра не имела общепринятого содержания вплоть до ее формирования в юридическом смысле в законодательных актах начала XX века. Первым формальным упоминанием премьер-министра в таковом качестве является королевский указ 1905 года, который определил место премьер-министра на официальных церемониях непосредственно вслед за архиепископом Йоркским. Во-вторых, премьер-министр был упомянут в Законе о поместье Чекерс (1917). И, наконец, окончательное возникновения понятия "премьер-министр" относится к принятию Закона о министрах британской Короны (1937).

Начиная с первой половины XIX века, существует множество письменных свидетельств, порицающих такие понятия, как первый министр или премьер-министр, как противоречащих духу британской Конституции, под которой понимается свод законов формирующих британскую политическую систему. Термин фактически возник как творение историков, а не юристов или Парламента. В действительности, документы свидетельствуют далеко не в пользу существования такой должности в истории Великобритании.

В 1741 году в Палате общин было провозглашено, что «согласно нашей Конституции у нас не может быть единоличного или первого министра… У каждого служащего свой собственный департамент и ни один чиновник не должен вмешиваться в дела, входящие в компетенцию другого департамента». В том же году Палата лордов провозгласила, что «единоличный или даже первый министр – должность, незнакомая Закону Британии, противоречащая Конституции страны, и нарушающая свободу деятельности в том или ином Правительстве».

С другой стороны, в беседе лорда Мэлвилла с Уильямом Питтом в 1803 году, последний отметил, что «человек, чаще всего называемый первым министром» абсолютно необходим для работы правительства, и подчеркнул, что таким человеком должен быть министр, отвечающий за финансы. В 1806 году Палата общин заявила, что «Конституции ненавистна сама идея существования премьер-министра», а в 1829 году снова подчеркнула, что «нет ничего более вредного или неконституционного, чем признать Актом Парламента существование такой должности».

Изданный в 1786 году «Политический справочник» Битсона приводит перечень «премьер-министров и фаворитов, начиная с правления Генриха VIII и до наших дней». С 1714 года Битсон смог найти только одного «единоличного министра», и им оказался сэр Роберт Уолпол. Для всех последующих периодов он был вынужден указывать двух, трех и даже четырех человек, как совместных или равноправных министров, подававших советы королю, и, следовательно, контролирующих управление страной.

Место премьер-министра в официальном британском церемониале было установлено только в начале ХХ века. 10 декабря 1905 года король Эдуард VII издал королевский указ, который гласил: «Принимая во внимание, что церемониальное место Нашего Премьер-Министра не было объявлено или установлено должным образом, Мы считаем целесообразным, чтобы впредь оно было объявлено и установлено. Отныне во исполнение Нашей Монаршьей Власти мы объявляем Нашу Королевскую Волю и Желание, что отныне и навсегда Премьер-Министр Наш, Потомков Наших и Преемников, будет занимать место и следовать непосредственно за Архиепископом Йоркским». Первый парламентский акт, упоминающий должность премьер-министра, был Закон о поместье Чекерс, подписанный королем 20 декабря 1917 года. Закон касался поместья Чекерс, переданного в дар короне сэром Артуром и леди Ли, с тем, чтобы впоследствии использовать его как загородный дом для будущих премьер-министров.

Наконец, согласно Закону о министрах британской Короны, подписанному королем 1 июля 1937 года, было официально признано положение премьер-министра и определялся размер выплаты «Первому лорду Казначейства и премьер-министру» - двум должностям, которые с XVIII века, как правило, занимал премьер-министр: «Признавая в законодательном порядке существование положения премьер-министра и историческую связь между премьерством и должностью Первого лорда Казначейства[1], положить для данного положения и должности жалованье…».

В законе была проведена четкая грань между «положением» (в отношении премьер-министра) и «должностью» (в отношении Первого лорда Казначейства), что подчеркивало уникальный характер положения премьер-министра с признанием существования Кабинета. Тем не менее, вопреки этому признанию, надпись на медной табличке на входной двери резиденции премьер-министра остается прежней - «Первый лорд Казначейства».

Отсутствие официального признания положения премьер-министра в течение долгих лет делает проблематичными попытки достоверно определить, кто являлся премьер-министром в английской истории. Таким образом, в зависимости от критериев, выбранных исследователем, в списке премьер-министров могут отсутствовать некоторые политики, которые будут присутствовать в прочих списках. Например, неудачные попытки формирования Кабинета, такие как предпринятая в 1746 году лордом Грэнвиллом, или отказы министров формировать Кабинет после соответствующего предложения монарха, часто не берутся в расчет.

Моментом, определяющим рождение нового премьер-министра, возможно является церемония целования монаршей руки, введенная в обиход во времена королевы Виктории (1837-1901). Поскольку британский премьер-министр не вступает в должность путем принесения присяги, церемония целования рук является символом проявления власти монарха, поручающего формирование Кабинета одному из министров Короны.

Таким образом, вопреки сформированному в общественном сознании образу преемственности британских премьер-министров, восходящему к концу XVII – началу XVIII века, их положение и должность не были законодательно определены почти до середины XX века. Неофициальное положение премьер-министра, существовавшее в Великобритании в течение двухсот и более лет, должно учитываться при составлении их хронологии.

[1] Исключения составляли Уильям Питт Старший (эрл Четэм), занимавший должность государственного секретаря в Южном департаменте 1756-1761 и должность лорда хранителя печати 1766-1768; Роберт Гаскойн-Сесил, маркиз Солсбери, секретарь по иностранным делам 1885-1886, 1887-1892, 1895-1900 и лорд хранитель печати в 1900-1902 гг. Питт Старший никогда не был Первым лордом казначейства, Солсбери занимал эту должность в 1886-1892 гг.

Премьер-министры Великобритании: развитие понятия в истории и правоведении